中國歷史紀年的方式有多種，比較復雜，但古籍中的歷史紀年主要是年號紀年。年號紀年就是用年號配以干支的紀年方法。
年號就是帝王在位紀年用的名號。有幾個帝王用同一個年號的，甚至同一年號用過很多次，如“太平”用過九次，“太和”用過十次。也有一個帝王用過許多年號的，如漢武帝改年號十一次，武則天改年號十八次。
干支就是天干與地支的合稱。天干就是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支是：子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥。干支搭配如同樹桿和樹枝互相交錯，組成循環順序，六十為一周期，周而復始，永不間斷，用以表示時間。
甲子的排列順序如下：
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
甲子 乙丑 丙寅 丁卯 戊辰 己已 庚午 辛末 壬申 癸酉
11 12 13 14 15 16 17 18 19 20
甲戌 乙亥 丙子 丁丑 戊寅 己卯 庚辰 辛已 壬午 癸未
21 22 23 24 25 26 27 28 29 30
甲申 乙亥 丙戌 丁亥 戊子 己丑 庚寅 辛卯 壬辰 癸已
31 32 33 34 35 36 37 38 39 40
甲午 乙未 丙申 丁酉 戊戌 乙亥 庚子 辛丑 壬寅 癸卯
41 42 43 44 45 46 47 48 49 50
甲辰 乙已 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥 壬子 癸丑
51 52 53 54 55 56 57 58 59 60
甲寅 乙卯 丙辰 丁已 戊午 己未 庚申 辛酉 壬戌 癸亥
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